Zvonimir Boban - l'icône du Milan admirée par Modric

Quand Luka Modric était jeune, Boban était l'une des grandes figures de la Croatie, une star à la fois de l'AC Milan (ce qui a poussé Modric à décider de jouer pour les Rossoneri) et de l'équipe nationale. Sur le terrain, Boban était un joueur élégant et complet, et en dehors, c'était un homme qui aimait lire et étudier, et qui avait aussi un fort engagement nationaliste, dont il deviendrait involontairement un symbole.

Zvonimir Boban en 2006

Un talent en pleine ascension en Yougoslavie

Comme d'habitude, nous commençons par revenir sur les origines du joueur, ce qui nous mène dans ce cas à Imotski, une ville croate proche de la frontière avec la Bosnie-Herzégovine, et qui, au moment de la naissance de Zvonimir, le 8 octobre 1968, faisait partie de l'ex-Yougoslavie.

Boban a toujours été un garçon calme, mais doté d'une forte personnalité et fidèle à ses principes, y compris à de forts sentiments nationalistes. En plus de cela, il a toujours aimé étudier, ce qui n'est pas si courant dans le monde du football.

À l'âge de 10 ans, il a commencé à jouer au football à Mracaj Runovic, où il ne resterait que trois saisons jusqu'à ce qu'un des grands clubs de Croatie le remarque, le Hajduk Split. Son passage en Dalmatie fut toutefois bref, car son talent indéniable attira l'attention du Dinamo Zagreb, qui n'hésita pas à l'arracher à son rival éternel alors qu'il n'avait que 14 ans.

Lors de la saison 1985-86, il fit ses débuts en équipe première du Dinamo à seulement 16 ans, disputant deux matchs cette année-là. En 1987, il fut appelé par la Yougoslavie pour participer au Championnat du monde junior de la FIFA (l'actuelle Coupe du monde des moins de 20 ans), partageant l'équipe avec des noms qui deviendraient très importants pour le football balkanique, comme Robert Jarni (a joué pour la Juventus et le Real Madrid), Robert Prosinecki (a joué pour le Real Madrid et Barcelone), Predrag Mijatovic (a marqué le but qui a offert au Real Madrid sa septième Coupe d'Europe) et Davor Suker (oui, vous l'avez deviné, il a lui aussi joué au Real Madrid, en plus d'Arsenal). Ils furent versés dans le groupe A, aux côtés de l'Australie, du Togo et du Chili (le pays hôte), terminant premiers avec trois victoires en trois matchs, Boban figurant parmi leurs joueurs clés.

En quart de finale, ils battirent le Brésil, tenant du titre, 2-1, se qualifiant pour la demi-finale où ils s'imposèrent également 2-1, cette fois contre l'Allemagne de l'Est de Matthias Sammer. En finale, ils affrontèrent l'Allemagne de l'Ouest, contre laquelle ils disputèrent un match extrêmement serré, mais Boban lui-même parvint à débloquer la situation à la 85e minute. Cependant, la joie yougoslave fut de courte durée puisque Witeczek égalisa sur penalty à la 87e minute. La finale se joua aux tirs au but, la nation balkanique convertissant ses cinq tentatives tandis que les Allemands en manquaient une, ironiquement par Witeczek lui-même. Ainsi, la Yougoslavie fut sacrée championne pour la première (et unique) fois de l'histoire du tournoi.

À seulement 19 ans, il était déjà devenu un pilier du Dinamo Zagreb, au point d'être nommé capitaine de l'équipe à un âge aussi jeune. En mars 1990, Boban fut convoqué par sa sélection nationale pour participer au Championnat d'Europe des moins de 21 ans de l'UEFA, où la Yougoslavie aligna la même génération que celle qui avait remporté le Championnat du monde junior, avec des joueurs comme Alen Boksic (qui jouerait plus tard pour la Lazio et la Juventus). Lors de la phase finale du tournoi (à l'époque, il s'agissait d'une phase à élimination directe avec des matchs aller-retour après les tours de qualification), leur adversaire en quart de finale fut la Bulgarie, qu'ils battirent 3-0 sur l'ensemble des deux matchs. En demi-finale, ils affrontèrent l'Italie, faisant 0-0 en Yougoslavie puis 2-2 au stade Ennio Tardini de Parme, se qualifiant grâce à la règle des buts à l'extérieur après l'égalisation de Boban. En finale, ils affrontèrent l'Union soviétique et s'inclinèrent 7-3 sur l'ensemble des deux matchs.

Un symbole politique en temps troublés

La génération de jeunes talents de la Yougoslavie promettait un grand avenir au football du pays, mais le contexte politique allait raconter une autre histoire. Le 13 mai 1990, le Dinamo Zagreb affronta l'Étoile rouge en Croatie, peu après les premières élections multipartites du pays, à une époque de tensions politiques croissantes en Yougoslavie. La tension entre les deux équipes existait déjà pour des raisons sportives, puisqu'il s'agissait de deux des meilleures équipes du championnat et qu'elles se disputaient le titre chaque année, et cela fut encore aggravé par la situation politique. Environ 3 000 supporters serbes se rendirent à Zagreb, et plusieurs heures avant le match, des affrontements commencèrent avec les supporters du Dinamo Zagreb.

Certains de ceux qui furent impliqués dans le conflit participeraient plus tard aux guerres de Yougoslavie, ce qui laisse penser que l'affrontement était prémédité. Le conflit déborda sur la pelouse, où les supporters des deux équipes et la police s'affrontèrent. Cela poussa les joueurs de l'Étoile rouge à regagner les vestiaires, mais les supporters croates restèrent. À un moment, un policier bosnien frappa un supporter du Dinamo Zagreb, ce qui poussa Boban, capitaine de l'équipe, star du club et nationaliste croate, à donner un coup de pied au policier. L'image devint ensuite l'un des symboles les plus marquants du nationalisme croate dans les dernières années de la Yougoslavie (voir l'image ici dans un article). L'incident entraîna une suspension de six mois de la part de la fédération yougoslave de football, ce qui lui fit manquer la Coupe du monde de cette année-là, où l'équipe fut éliminée en quart de finale par l'Argentine, future finaliste.

Emblème de l'AC Milan sur un maillot de football

Les années au Milan

À l'été 1991, l'AC Milan paya une somme record d'environ 8 millions de livres pour Boban, bien que, dès son arrivée, il fut prêté à Bari, à la fois pour lui permettre de s'adapter à la Serie A, qui était alors le championnat le plus difficile du monde, et en raison du nombre d'étrangers autorisés par équipe.

À Bari, il bénéficia d'une certaine continuité et l'année suivante, il revint à Milan avec un rôle secondaire, même si, avec le temps, il commença à prendre de plus en plus d'importance, au point d'être titulaire lors de la finale historique de l'UEFA Champions League 1994 entre les Italiens et le FC Barcelone, où Milan s'imposa 4-0. Il fut également titulaire lors de la finale l'année suivante, en l'occurrence contre l'Ajax de Van Gaal, où l'équipe néerlandaise l'emporta 1-0. Son importance au sein du club italien augmenta d'année en année, jusqu'à faire de lui une icône des Rossoneri.

Depuis 1990, Boban jouait pour l'équipe nationale croate, même si celle-ci n'était pas encore affiliée à la FIFA à l'époque. Lors de la Coupe du monde 1998 en France, Boban était le capitaine de cette sélection, qui allait marquer l'histoire dans cette édition du tournoi. Cette génération comprenait plusieurs jeunes joueurs qui avaient fait partie des équipes de jeunes de la Yougoslavie à la fin des années 1980 et au début des années 1990, comme Suker, Prosinecki et Jarni, en plus de Boban lui-même. Cette équipe de Croatie atteignit les demi-finales, éliminant la Roumanie de Hagi et l'Allemagne de Lothar Matthäus, Jürgen Klinsmann et Oliver Bierhoff, avant d'être éliminée par le pays hôte et futur champion, la France. La Croatie termina troisième du monde après avoir battu les Pays-Bas 2-1 lors du match pour la troisième place.

En 2001, il quitta l'AC Milan pour un bref prêt au Celta Vigo espagnol avant de prendre sa retraite du football professionnel plus tard dans l'année, ne trouvant plus de rôle important dans l'équipe rossonera en raison de l'arrivée de Rui Costa, ni dans l'équipe galicienne, qui comptait des joueurs comme Valery Karpin, Aleksandr Mostovoi et Gustavo Lopez, entre autres.

Après sa retraite, il termina ses études universitaires en histoire, obtenant son diplôme à l'Université de Zagreb en 2004, avant de se consacrer au journalisme à la fois dans son pays et en Italie. Il occupa également des fonctions importantes à la FIFA, à l'UEFA et à l'AC Milan. En 2025, il fit son retour au Dinamo Zagreb dans un rôle exécutif de haut niveau, retrouvant ainsi le club où il s'était fait un nom en tant que joueur.