Le transfert controversé de Sol Campbell de Tottenham à Arsenal
Le départ de Sol Campbell de Tottenham Hotspur vers Arsenal est peut-être l'une des plus grandes trahisons du football si l'on tient compte du contexte et des acteurs impliqués. L'extraordinaire défenseur central, au sommet de son art, a quitté les Spurs à l'été 2001 en tant qu'agent libre pour rejoindre les rivaux historiques du club... après avoir confirmé qu'il allait rester.
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Sol Campbell avec sa femme Fiona en 2013
Le contexte de la trahison
Sol Campbell a fait ses débuts avec Tottenham en décembre 1992 et est progressivement devenu une icône du club. D'abord utilisé comme arrière gauche puis comme arrière droit, il allait finalement s'imposer comme l'un des défenseurs centraux les plus dominants de Premier League et fut nommé capitaine très jeune.Il a même eu l'honneur d'être le premier capitaine noir à soulever le trophée de la League Cup lorsque les Spurs ont battu Leicester en finale 1998/99. Désormais international anglais à part entière, Campbell était l'un des meilleurs au monde à son poste.
« Il avait manqué le match précédent et, à l'approche, on se demandait tous : "Est-ce que Sol va jouer ?" », se souvenait Stephen Clemence, alors milieu de terrain de Tottenham, dans The Athletic en 2020. « Il était immense. Un roc derrière. Il était clairement athlétique et rapide, et il réalisait beaucoup de tacles de la dernière chance pour stopper des occasions de but. Il pouvait compenser l'erreur d'un coéquipier et, en tant que milieu, on se sentait rassuré avec lui derrière soi. Il avait passé un test physique tardif pour jouer cet après-midi-là et je me souviens de l'ovation quand il est sorti pour l'échauffement. Elle était bien plus forte que pour le reste de l'équipe. »
On parle donc d'un joueur formé au club, d'un élément de classe mondiale et de quelqu'un qui s'était attiré l'affection des supporters de Tottenham, surtout durant une période faite de hauts et de bas. Cela a rendu la colère des fans d'autant plus palpable lorsqu'il a signé à Arsenal à l'été 2001 en tant qu'agent libre.
Arsène Wenger
« Il ne pouvait pas aller dîner dans certains endroits ni se promener librement à Londres à cause de la colère des supporters de Tottenham », a confié Arsène Wenger à 11Freunde en 2021. « Avec le recul, je ne suis pas sûr que je le signerais à nouveau, compte tenu des difficultés auxquelles il a été confronté. Je pensais qu'il était capable d'affronter l'adversité. Pour moi, c'était facile parce que tout le monde avait conscience que j'avais recruté un grand joueur. Mais pour lui, c'était plus compliqué. »
Le transfert en lui-même
Ce qui est intéressant avec l'opération Arsenal, c'est qu'il n'y avait aucune rumeur au sujet de Campbell qui les rejoindrait. Oui, d'autres clubs étaient intéressés, mais les Gunners n'étaient jamais mentionnés. De plus, le défenseur central avait clairement fait savoir durant les négociations qu'il allait rester, et il l'avait même déclaré publiquement en conférence de presse.Cela rend donc sa décision d'autant plus surprenante, puisqu'il n'y avait eu aucun "build-up" pour en arriver là. C'est d'ailleurs quelque chose qui a frustré jusqu'à la direction de Tottenham.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions, mais il n'y avait aucune chance - ce qu'il allait toucher à Arsenal était bien au-delà de nos moyens », a expliqué David Pleat, directeur sportif de Tottenham à l'époque, à FourFourTwo en 2024. « Pour être juste avec Sol, je l'avais déjà rencontré avec (Alan) Sugar et Sol estimait que nous ne dépensions pas assez pour recruter de meilleurs joueurs. Je lui ai dit que ce n'est pas toujours possible et qu'il faut être patient. Je le trouvais bien. Mais il a décidé qu'il devait partir pour sa carrière. »
Même si Tottenham était prêt à faire de lui le joueur le mieux payé de toute son histoire avec le nouveau contrat, sa décision de changer de camp n'a jamais été une question d'argent, comme il l'a affirmé au moment du transfert.
« Ma décision est fondée uniquement sur le football », a déclaré Campbell en mai 2001, comme rapporté sur tottenhamhotspur.com. « J'aurai 27 ans en septembre et j'ai besoin de jouer dans les grandes compétitions européennes de clubs plus tôt que tard. Je suis aux Spurs depuis dix ans et mon engagement envers le club pendant cette période est visible pour tous. Ma décision a été mûrement réfléchie. C'est parce que je voulais donner au club toutes les occasions d'avoir son mot à dire sur mon avenir. »
Aussi douloureux que cela ait été pour les supporters des Spurs, cela se comprend d'un point de vue pragmatique. En outre, il a aussi été rapporté que le sélectionneur de l'Angleterre de l'époque, Sven-Göran Eriksson, lui a conseillé d'acquérir de l'expérience en Ligue des champions, ce qui a également joué un rôle. La Coupe du monde devait avoir lieu l'année suivante et Campbell ne voulait pas perdre sa place.
Les conséquences
Au final, il est difficile de contredire les supporters de Tottenham qui gardent encore rancune à Sol Campbell depuis son départ. Il affirmait publiquement qu'il allait rester et a même déclaré qu'il ne jouerait jamais pour Arsenal, ce qui a rendu la trahison encore plus douloureuse - et cela doit être pris en compte.Il convient aussi de souligner que ce transfert a été bénéfique pour Campbell, puisqu'il a remporté deux titres de Premier League, dont la célèbre saison des « Invincibles », un accomplissement immense. Il a également disputé une finale de l'UEFA Champions League en 2006 contre le FC Barcelone, le défenseur central inscrivant même l'unique but de son équipe.
C'est l'une des plus grandes trahisons de l'histoire du football et un rappel de la passion des supporters. Encore aujourd'hui, Campbell est en partie défini par cet épisode, même si cela ne devrait pas empêcher d'apprécier à quel point il était un grand footballeur.