La Vinotinto, la Cendrillon de l'Amérique du Sud
Parfois, changer le cours de l'histoire du football peut être très compliqué, surtout au niveau des sélections nationales, puisque les mêmes investissements ne sont pas possibles qu'au niveau des clubs, où des joueurs peuvent être recrutés pour des sommes énormes et où des équipes de très haut niveau peuvent ainsi être construites. Mais dans le cas du Venezuela, il s'est produit une sorte d'effet boule de neige qui a commencé à la fin des années 1990 et qui a pris de l'ampleur au point que le pays est passé tout près d'atteindre le principal objectif du football vénézuélien.
Les origines de La Vinotinto
La Fédération vénézuélienne de football a été créée en 1925, et avec elle est née l'équipe nationale, qui a fait ses débuts non officiels un an plus tard contre un club colombien appelé Deportivo Santander, avec à la clé une victoire 6-1 du Venezuela. Bien que ses origines remontent à 1925, ce n'est qu'en 1938 que la sélection a fait ses débuts officiels lors des IVes Jeux d'Amérique centrale et des Caraïbes, face au Panama dans un match qui s'est terminé par une défaite 2-1. La sélection vénézuélienne a été la dernière à être créée parmi toutes celles de la CONMEBOL (Confédération sud-américaine de football) et, à ce jour, elle ne s'est jamais qualifiée pour une Coupe du monde senior, ce qui en fait la seule équipe de toute la confédération à ne jamais y être parvenue.Plus tard dans la même année, lors des Jeux bolivariens de 1938 à Bogotá, le Venezuela a utilisé des maillots bordeaux fournis par la Garde nationale, une couleur qu'il a adoptée, qu'il utilise encore aujourd'hui et qui lui a valu son surnom classique de La Vinotinto. La Fédération vénézuélienne de football est restée une institution très instable jusqu'en 1952, année où elle a atteint une certaine stabilité et rejoint la FIFA, puis la CONMEBOL seulement un an plus tard. Le Venezuela a disputé son premier match de qualification pour la Coupe du monde en vue de l'édition 1966 et a participé à sa première Copa América en 1967.
Ce n'est que lors des qualifications pour la Coupe du monde 1982 que le Venezuela a remporté sa première victoire dans cette compétition (il avait déjà obtenu quelques matchs nuls lors des précédentes campagnes de qualification), en battant la Bolivie 1-0 à Caracas. Lors des qualifications pour la Coupe du monde 1994, il a décroché sa deuxième victoire, cette fois en battant l'Équateur 2-1 à Puerto Ordaz. Comme vous l'avez probablement compris, le bilan du Venezuela en compétition était loin d'être bon, ce qui lui a valu d'être considéré comme la Cendrillon de la confédération.
De la Cendrillon de la CONMEBOL à un changement de mentalité
En 1998, le Venezuela a nommé l'Argentin José Omar Pastoriza au poste de sélectionneur et, même si les résultats n'étaient pas très différents de ceux obtenus auparavant (bien que l'équipe ait décroché sa troisième victoire en qualifications), on considère que c'est à cette époque qu'un changement de mentalité a commencé à s'opérer chez les joueurs.En 2001, Richard Páez a pris les commandes de la sélection vénézuélienne, héritant d'une jeune équipe qui avait évolué sous Pastoriza mais qui avait désormais atteint un stade plus mûr de son développement, plusieurs joueurs étant partis jouer à l'étranger dans des pays comme la Colombie, l'Argentine et le Mexique.
La percée sous Richard Páez
En août 2001, La Vinotinto a battu l'Uruguay 2-0 à Maracaibo et, seulement un mois plus tard, elle a dominé le Chili 2-0 à Santiago, signant ainsi sa toute première victoire à l'extérieur dans les qualifications pour une Coupe du monde. Les qualifications pour la Coupe du monde 2002 ont été les premières au cours desquelles le Venezuela n'a pas terminé dernier. Ce petit pas en avant réalisé par l'équipe nationale a déclenché un effet boule de neige dans le football vénézuélien, les supporters commençant à soutenir la sélection de manière beaucoup plus importante. Cela a non seulement motivé les joueurs, mais aussi apporté davantage de soutien et d'attention au championnat national vénézuélien.El Centenariazo et un nouveau Venezuela
Lors de la campagne de qualification suivante, le Venezuela a franchi une nouvelle étape en terminant à la huitième place, soit une meilleure position que lors des qualifications pour la Coupe du monde 2002. Mais cette campagne a également offert un moment qui allait devenir connu sous le nom de "El Centenariazo", un tournant dans l'histoire du football vénézuélien. Il s'agissait d'une victoire 3-0 contre l'Uruguay à Montevideo, après que le sélectionneur uruguayen Juan Ramón Carrasco avait déclaré que son équipe allait écraser le Venezuela. Le fait que La Vinotinto ait non seulement battu une puissance continentale comme l'Uruguay sur son propre terrain, mais qu'elle l'ait fait en réponse à cette déclaration, a permis à la sélection de devenir un symbole d'espoir pour le pays.
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Salomón Rondón - ici sous le maillot de Málaga
Des progrès en Copa América et une nouvelle génération
En 2007, le Venezuela a accueilli la Copa América, où il est parvenu à sortir de la phase de groupes en terminant premier de son groupe, avant d'être éliminé par l'Uruguay en quarts de finale. La même année, le Venezuela a changé de sélectionneur et misé sur le prometteur César Farías, qui, en plus de prendre en charge l'équipe nationale senior, allait également diriger l'équipe des moins de 20 ans. Quelques années plus tard, Farías a écrit l'histoire en conduisant les U20 du Venezuela à leur première Coupe du monde, avec des joueurs qui allaient devenir des figures importantes de l'avenir du pays, comme Rafael Romo et Salomón Rondón. Lors du tournoi organisé en Égypte, l'équipe vénézuélienne des moins de 20 ans a atteint les huitièmes de finale, où elle a été éliminée par les Émirats arabes unis.Même si la performance dans le tournoi n'a pas été exceptionnelle, c'était la première fois que l'hymne vénézuélien retentissait lors d'une Coupe du monde, seulement une décennie après ce petit réveil de la sélection senior pendant les qualifications pour la Coupe du monde 2002. Mais les petits jalons ont continué à s'accumuler et, seulement deux ans plus tard, La Vinotinto a participé à la Copa América 2011, où elle a terminé deuxième de son groupe derrière le Brésil. En quarts de finale, elle a signé une importante victoire 2-1 contre le Chili, qui lui a permis d'affronter le Paraguay en demi-finale. Le match s'est terminé sur le score de 0-0 et le Venezuela s'est incliné 5-3 aux tirs au but. Lors du match pour la troisième place, il a perdu contre le Pérou et a donc terminé quatrième, ce qui reste encore aujourd'hui le meilleur résultat de l'histoire de la sélection nationale.
De plus en plus proche du rêve de Coupe du monde
Les bonnes performances de La Vinotinto ces dernières années ont permis au football de réduire l'écart de popularité avec le baseball, le sport le plus populaire du pays. Cela s'est également traduit par un nombre croissant d'enfants choisissant de jouer au football après avoir vu des joueurs comme Juan Arango, Tomás Rincón et Salomón Rondón réussir en Europe. Le résultat de cet intérêt grandissant s'est notamment vu en 2013, lorsque l'équipe des moins de 17 ans s'est qualifiée pour la Coupe du monde pour la première fois. Un autre exemple est survenu en 2017, lorsque l'équipe des moins de 20 ans s'est non seulement qualifiée pour la Coupe du monde, mais a aussi terminé première de son groupe (en battant notamment l'Allemagne) avant d'atteindre la finale contre l'Angleterre, perdue 1-0 après avoir manqué un penalty. En 2023, 2025 et 2026, le Venezuela s'est également qualifié pour la Coupe du monde des moins de 17 ans.Les progrès réalisés par le Venezuela au cours des dernières décennies ont été clairement visibles lors des qualifications pour la Coupe du monde 2026, au cours desquelles l'équipe a abordé la dernière journée en occupant la place qualificative pour les barrages. Cela signifiait qu'elle pouvait décrocher une place dans les barrages intercontinentaux, puisqu'elle possédait un point d'avance sur la Bolivie, sa plus proche rivale. Malheureusement pour les Vénézuéliens, ils se sont inclinés 6-3 à domicile face à la Colombie lors de cette dernière journée, tandis que la Bolivie battait le Brésil et s'emparait ainsi de la place en barrages. Le fait d'avoir été à seulement 90 minutes d'une qualification pour les barrages intercontinentaux en dit long sur l'évolution organique qu'a connue le football vénézuélien depuis ce tournant sous la direction de Pastoriza.