La génération dorée du Portugal et la naissance d'une puissance du football
L'expression "génération dorée" est généralement associée à un groupe de joueurs ayant atteint un niveau très supérieur au standard habituel de leur équipe. Dans le cas du Portugal, cette génération a non seulement apporté des succès au pays, mais elle a également ouvert la voie aux décennies suivantes et contribué à faire de la sélection portugaise l'une des plus fortes d'Europe.
Les débuts de la révolution portugaise chez les jeunes
Loin d'être la pépinière de talents qu'il est aujourd'hui, le Portugal a passé une grande partie du XXe siècle en dehors de l'élite du football international, ne connaissant que des succès occasionnels. La situation a toutefois commencé à changer à la fin des années 1980. En 1988, le Portugal a participé au Championnat d'Europe des moins de 16 ans organisé en Espagne avec des joueurs comme Rui Bento et Jorge Costa. Les Portugais ont atteint la finale sans connaître la défaite, où ils ont affronté le pays hôte. Après une finale sans but, l'Espagne s'est imposée en remportant la séance de tirs au but 4-2.
Carlos Queiroz
Carlos Queiroz prend en charge la formation des jeunes au Portugal
À la fin des années 1980, Carlos Queiroz, un jeune entraîneur dont l'expérience précédente comprenait notamment un poste d'adjoint à Estoril, a été nommé pour superviser le programme de développement des jeunes du Portugal et entraîner ses sélections nationales de jeunes. Le premier tournoi officiel de Queiroz dans son nouveau rôle a été le Championnat du monde junior de la FIFA 1989 en Arabie saoudite. Le Portugal comptait plusieurs joueurs qui allaient ensuite se distinguer au niveau senior, comme Fernando Couto, qui jouerait pour Porto, Barcelone et la Lazio, João Pinto, qui représenterait le Benfica et le Sporting CP, ainsi que Paulo Sousa, qui deviendrait champion d'Europe avec la Juventus et le Borussia Dortmund.Le Portugal devient champion du monde junior en 1989
Le Portugal a terminé premier du groupe A, devant le pays hôte, la Tchécoslovaquie et le Nigeria, ce qui lui a permis d'affronter la Colombie, dont l'effectif comprenait Óscar Córdoba et Jorge Bermúdez. Le Portugal a battu les Sud-Américains 1-0 grâce à un but de Jorge Couto. En demi-finales, il a également battu le Brésil 1-0, une équipe qui comptait des joueurs comme Sonny Anderson, qui jouerait plus tard pour Barcelone et Lyon, Leonardo, qui a évolué à l'AC Milan et au PSG, ainsi que Roberto de Assis, le frère de Ronaldinho.En finale, le Portugal a retrouvé le Nigeria, qu'il avait déjà battu 1-0 lors de la phase de groupes. Les Portugais se sont de nouveau imposés, cette fois 2-0, pour devenir champions du monde juniors pour la première fois, dans ce qui s'est révélé être un tournant dans l'histoire du football portugais. Plus tard la même année, le Portugal a également participé au Championnat d'Europe des moins de 16 ans et a de nouveau atteint la finale après avoir remporté tous ses matchs, y compris la demi-finale contre l'Espagne. En finale, il a écrasé l'Allemagne de l'Est 4-1. Cette équipe comptait également un jeune ailier talentueux nommé Luís Figo, qui a marqué en finale et qui allait ensuite, comme le savent la plupart des amateurs de football, devenir l'un des plus grands joueurs de l'histoire du football portugais.
D'autres succès chez les moins de 16 ans
En juin de la même année, le Portugal a également participé à la Coupe du monde des moins de 16 ans de la FIFA 1989, en conservant le même noyau de joueurs que celui qui avait déjà pris part au tournoi européen. Le Portugal a terminé en tête de son groupe après avoir battu la Colombie et fait match nul contre l'Arabie saoudite et la Guinée. Il a battu l'Argentine 2-1 en quarts de finale, mais s'est incliné 1-0 face au pays hôte, l'Écosse, en demi-finales. Il a finalement terminé troisième après avoir battu Bahreïn 3-0 lors du match pour la troisième place.Un deuxième titre mondial consécutif
Un an plus tard, alors que le Portugal s'était désormais imposé comme une force émergente du football de jeunes, il a terminé quatrième du Championnat d'Europe des moins de 16 ans organisé en Allemagne de l'Est. En 1991, le Portugal a participé au Championnat du monde junior de la FIFA, qu'il organisait à domicile. Le tournoi comptait plusieurs joueurs qui allaient ensuite connaître de grandes carrières, notamment Roberto Carlos, Mauricio Pochettino, Giovane Élber et Andy Cole. Le Portugal a dominé la phase de groupes, terminant non seulement en tête, mais remportant également tous ses matchs sans encaisser le moindre but contre l'Argentine, la Corée du Sud et la République d'Irlande.En quarts de finale, le Portugal a affronté le Mexique, qu'il a battu 2-1 après prolongation pour se qualifier pour les demi-finales. Rui Costa a ensuite inscrit l'unique but du match lors de la victoire 1-0 contre l'Australie, permettant au Portugal d'accéder à la finale. Celle-ci s'est disputée contre le Brésil à l'Estádio da Luz devant environ 127 000 spectateurs, un record d'affluence pour un match de Coupe du monde des moins de 20 ans de la FIFA. La rencontre a été extrêmement serrée et est restée sans but après prolongation. Le Portugal a remporté la séance de tirs au but 4-2 et décroché ainsi son deuxième titre consécutif dans la compétition. En 1992, il a également remporté le prestigieux Tournoi de Toulon, en gagnant tous ses matchs et en n'encaissant que deux buts.
Luís Figo
L'héritage durable de la génération dorée du Portugal
Cette génération dorée comprenait plusieurs joueurs qui ont joué un rôle central dans l'évolution du Portugal vers le statut de grande nation du football international. Ils ont non seulement été responsables des succès chez les jeunes qui ont marqué un tournant pour le football portugais, mais ils ont aussi élevé le niveau de la sélection senior, avec pour point culminant la deuxième place du Portugal à l'Euro 2004. Leurs performances ont contribué à créer les attentes et la culture footballistique qui ont précédé le triomphe du Portugal à l'Euro 2016. Parmi les joueurs qui faisaient partie de cette génération dorée figuraient :Abel Xavier : Le défenseur a participé au succès du programme portugais de formation à la fin des années 1980 avant de jouer pour plusieurs grands clubs européens, dont Everton, Liverpool, le PSV Eindhoven et la Roma.
Jorge Costa : Une légende de Porto qui a passé plus de dix ans au club, remportant la Ligue des champions de l'UEFA, la Coupe UEFA et la Coupe intercontinentale, ainsi que de nombreux trophées nationaux.
Luís Figo : Figo n'a guère besoin d'être présenté. Vainqueur du Ballon d'Or, il a remporté de nombreux trophées au cours d'une brillante carrière dans des clubs comme Barcelone, le Real Madrid et l'Inter. Son transfert controversé de Barcelone au Real Madrid reste l'un des plus célèbres de l'histoire du football.
Rui Costa : Un élégant meneur de jeu qui a passé 12 ans en Italie avec la Fiorentina et l'AC Milan et qui a disputé 94 matchs avec la sélection senior du Portugal.