L'unique saison que Nicolas Anelka a passée au Real Madrid

Nicolas Anelka a été l'un des attaquants les plus doués de sa génération, mais aussi l'un des plus imprévisibles et mystérieux. Le talentueux Français était capable de fulgurances absolues, tout en pouvant disparaître du jour au lendemain. S'il y a une période de sa carrière qui incarne parfaitement cette dichotomie, c'est bien son unique saison au Real Madrid.

Nicolas Anelka à l'époque où il jouait pour Chelsea

Recruté à prix fort à l'été 1999, Anelka est arrivé avec de très grandes attentes, mais son passage chez les Merengues, surtout durant la première moitié de saison, a été très chaotique. De plus, il n'a jamais vraiment trouvé sa place au sein du club, un point qu'il a souligné au fil des années. C'est aussi une preuve de l'importance de l'environnement pour un joueur.

Voici l'histoire du passage de Nicolas Anelka au Real Madrid.

Le transfert qui a tout changé

De 1997 à 1999, Anelka a évolué en Premier League à Arsenal. Arrivé à 17 ans, il s'y est imposé comme l'un des meilleurs jeunes talents du football de l'époque et a remporté le titre en 1997/98. En outre, lors de la saison 1998/1999, il a terminé meilleur buteur du club en championnat avec 17 buts, ce qui a poussé le Real Madrid à débourser 22 millions de livres sterling pour s'attacher ses services.

Cependant, même s'il avait prouvé son talent, la réalité est qu'arriver dans un club de cette envergure a mis en évidence le caractère imprévisible du jeu d'Anelka, et cela a pesé sur son mental.

« J'ai compris ce que cela signifiait d'être une star quand je suis arrivé au Real Madrid, et je détestais ça », a raconté Anelka de nombreuses années plus tard. « Après avoir été accueilli à l'aéroport par des supporters et des journalistes, je me suis dit : "Qu'est-ce que je fais ici ?" C'est trop dur. C'était le début d'un cauchemar. J'ai ressenti une énorme pression dès le départ. Chaque jour, dans la presse espagnole, il y avait un article ou une photo sur moi. J'aurais aimé marquer davantage, mais je n'en ai pas eu l'occasion, et je n'ai pas été à la hauteur. Trop de choses se sont passées. En partie, je le regrette. Les joueurs veulent toujours jouer au Real Madrid. Il y avait trop de sacrifices à faire et j'étais trop jeune pour comprendre. »

Un autre élément a pesé : la structure très "stars" de l'effectif et la manière dont les choses fonctionnaient au club, notamment vis-à-vis de la presse, des médias en général, des coéquipiers, etc.

« Après la conférence de presse, je suis allé au vestiaire. Je suis arrivé le premier, je me suis assis, mais les joueurs n'arrêtaient pas de venir me voir en me disant : "C'est ma place." Je répondais : "Oh, pardon. Je peux m'asseoir ici ?" puis un autre joueur venait et disait : "C'est ma place." Ça a dû arriver une vingtaine de fois. Je me suis juste dit : "Qu'est-ce que je fais ici ? Ça va être hostile." Ce que j'ai vécu ce jour-là n'était que le début du cauchemar. »

L'effondrement de la confiance

Un problème majeur qui a aussi sapé la confiance d'Anelka, c'est le fait qu'il a passé ses cinq premiers mois à Madrid sans marquer, ce qui a fait de lui une cible pour la presse. Par ailleurs, quand on tient compte de sa personnalité - qui lui causera des problèmes plus tard dans sa carrière - on comprend pourquoi ce cocktail ne l'a pas aidé.

Cela s'illustre parfaitement par le fait qu'il est allé jouer au tout nouveau jeu vidéo FIFA avec l'équipe du tabloïd sportif Marca, puis qu'ils ont sorti une une affirmant qu'il avait enfin marqué... dans un jeu vidéo. Quand on considère qu'il a pris du temps sur sa journée pour jouer avec des journalistes, probablement comme geste sympathique ou au moins pour tenter de créer un pont avec les médias, et qu'ils ont tout de même publié cette une, cela en dit long.

Vincente Del Bosque était l'entraîneur durant l'année d'Anelka au Real Madrid

« Il a traversé des moments difficiles pour s'adapter », a déclaré en 2024 l'entraîneur de l'époque au Real Madrid, Vincente Del Bosque, comme rapporté par Marca. « C'était un bon garçon et une très bonne personne ; on l'aimait beaucoup. Il venait d'un autre pays, d'une autre culture, et il nous a fallu un peu de temps pour nous adapter, au point qu'il pensait lui-même que nous étions contents quand il ne marquait pas. En réalité, nous avons dû lui dire que cela nous était égal que ce soit Morientes qui marque un but, ou Raúl, ou lui... »

Moments décisifs et les buts qui ont défini son passage à Madrid

Cela dit, il est aussi juste de rappeler qu'Anelka a eu de bons moments. Une fois sa disette enfin terminée lors de la Coupe du monde des clubs de la FIFA contre Al-Nassr le 5 janvier 2000, il a commencé à s'améliorer. Autre temps fort : son but contre l'éternel rival, le FC Barcelone, dans une victoire 3-0, ce qui a renforcé son lien avec les supporters.

Cependant, le sommet de l'aventure madrilène du Français reste ses buts contre le Bayern Munich lors des deux manches de la demi-finale de l'UEFA Champions League. Ce fut une contribution clé qui lui a valu une place de titulaire en finale contre Valence. De plus, la finale se jouait à Paris, sa ville natale, ce qui avait une saveur particulière puisque c'était son premier sacre en Ligue des champions.

Malheureusement, ce n'était pas fait pour Anelka sur la durée. Cela a marqué le début d'une période de changements de clubs constants, avec cette fois un retour au Paris Saint-Germain, le club où il avait débuté en France. Anelka deviendrait l'un des grands baroudeurs du football des années 2000, même si certains apprécient encore ce qu'il a apporté au Real Madrid et comprennent les difficultés qu'il a traversées.

« Nous avons été ensemble un an et j'ai de l'affection pour lui », a déclaré Del Bosque en 2010 lorsqu'il a croisé Anelka, comme rapporté par RTVE. « Il nous a aidés à gagner une Coupe d'Europe sur cette même pelouse, il a apporté sa contribution, et j'en garde de très bons souvenirs. »