L'héritage durable de Robert Pires à Arsenal

Robert Pires fait partie de ces grandes figures de la Premier League qui ont peu à peu été oubliées par de nombreux jeunes et nouveaux fans de football. Membre incontournable des meilleures équipes du manager Arsene Wenger chez les Gunners, la qualité du Français sur les ailes est devenue quelque peu sous-estimée au fil des années. De plus, il a été un atout majeur dans certains des plus grands accomplissements de l'histoire du club.

Robert Pires

Pires a été un ailier clé pour Arsenal, formant souvent avec Thierry Henry un duo très convaincant en Premier League. De plus, il a également réalisé de grandes performances avec l'Olympique de Marseille, Villarreal et même l'équipe de France, des périodes de sa carrière qui restent sous-estimées.

Les débuts dans le football français

Bien qu'il ait commencé à Reims, Robert Pires a véritablement lancé sa carrière à Metz au début des années 90, après être passé par leur centre de formation. Supporter de Benfica et du Real Madrid durant son enfance, le Français a commencé à se faire un nom en Ligue 1 et est devenu un élément clé de Metz, au point que le club a failli remporter le championnat lors de la saison 1997/98, ne s'inclinant face à Lens qu'à la différence de buts.

De plus, cela a valu à l'ailier un transfert vers l'un des plus grands clubs du pays, l'Olympique de Marseille. C'est grâce à cette collaboration qu'il est devenu encore plus important dans le football français, même s'il a une nouvelle fois dû faire face à une déception en championnat, en perdant le titre 1998/99 face aux Girondins de Bordeaux pour un seul point.

Il faut aussi rappeler qu'à ce stade de sa carrière, Pires était déjà international français et faisait partie de l'effectif qui a remporté la Coupe du monde 1998 à domicile. Il a également fait partie de l'équipe qui a gagné l'Euro 2000, devenant l'un des principaux visages d'une génération aussi exceptionnelle de footballeurs français.

Les années de gloire à Arsenal

En 2000, Robert Pires ne rejoignait pas seulement l'une des équipes les plus fortes de la Premier League anglaise, mais aussi un club qui avait besoin de remplacer l'un de ses ailiers, Marc Overmars, parti au FC Barcelona pour un montant record à l'époque de 25 millions d'euros. De plus, des clubs comme le Real Madrid et la Juventus ont manifesté leur intérêt pour Pires, mais il a décidé de rejoindre les Gunners.

Ses premiers mois ont été compliqués, car il tentait de s'adapter au rythme du championnat, ce qui explique pourquoi le manager Arsene Wenger l'a laissé plusieurs fois sur le banc. Cependant, une fois que tout s'est mis en place, Pires est devenu l'un des éléments clés de la meilleure période de l'histoire du club, ce qu'a d'ailleurs souligné l'attaquant légendaire Thierry Henry en parlant du style de jeu de son coéquipier.

Thierry Henry

"Robert Pires, les gens ne comprennent pas à quel point il était intelligent comme joueur", a déclaré Thierry Henry en 2025 lorsqu'il parlait avec Sky Sports. "Tu jouais avec lui à l'entraînement et je ne me souviens pas l'avoir vu perdre un match à l'entraînement. Si tu étais avec Robert Pires, tu gagnais. Il pourrait jouer aujourd'hui, évidemment, même si la distance serait un problème. La façon dont il se déplaçait, trouvait les positions et ce genre de choses, j'étais un peu pareil."

Évidemment, en plus d'avoir remporté le titre de Premier League 2001/02 et atteint la finale de l'UEFA Champions League 2005/06, le plus grand accomplissement de Pires avec Arsenal reste la conquête de la Premier League 2003/04 sans la moindre défaite. C'est un exploit qui n'a toujours pas été égalé, et le Français y a joué un grand rôle.

Arsene Wenger

De plus, son manager Arsene Wenger s'est exprimé sur ce qui faisait de l'ailier un joueur aussi talentueux et utile pour son équipe, notamment en ce qui concerne son évolution au fil des années.

"Les petits détails sont très, très importants, comme la vision préférentielle", a déclaré Arsene Wenger en 2014 sur le site officiel d'Arsenal. "Certains joueurs voient davantage à droite et d'autres voient davantage à gauche. Si vous voyez un joueur qui passe tout le temps à droite à cause de cela, alors vous le mettez à gauche. Robert Pires en est un bon exemple. Il a une vision préférentielle incroyable, donc à droite c'est un joueur normal, mais à gauche il devenait un joueur de classe mondiale. Sur l'aile gauche, il voyait tout, mais sur l'aile droite, il ne voyait rien."

Cependant, toutes les grandes choses ont une fin.

Les dernières étapes de sa carrière

Après des difficultés liées à un nouveau contrat, Pires a décidé de quitter Arsenal à l'été 2006 en tant qu'agent libre et a rejoint le club espagnol de Villarreal. Le Français avait déjà dépassé la trentaine et manquait de temps de jeu lors de sa dernière année chez les Gunners, raison pour laquelle il a choisi de partir en Liga afin de retrouver des minutes.

Dans ce contexte, il a rejoint Villarreal, une équipe qui avait justement été battue par Arsenal en UEFA Champions League lors de la dernière saison de Pires avec les Londoniens, entraînée par le très estimé manager chilien Manuel Pelligrini.

"Quand je suis parti en Espagne depuis Arsenal, j'étais un joueur de couloir", a déclaré Pires à propos de Pellegrini en 2013, selon The Mirror. "Mais Pellegrini m'a dit qu'il voulait me faire jouer plus à l'intérieur et plus bas. Et cela a fonctionné. Il a aussi tiré le meilleur de Marcos Senna. En fait, il a tellement développé son jeu que Senna est devenu international espagnol sous Pellegrini."

Même s'il a été touché par des blessures lors de sa première saison, Pires est devenu une présence constante et un leader au sein de Villarreal, au point de faire partie de l'équipe qui a terminé à la deuxième place lors de la saison 2007/08 de Liga, ce qui constituait le meilleur classement de l'histoire du club au moment de la rédaction de cet article.

Il a même eu l'occasion d'affronter Arsenal lors des quarts de finale de l'UEFA Champions League 2008/09 et, même si Villarreal s'est incliné face aux Gunners, Pires a reçu un accueil chaleureux de la part des supporters.

À la fin de la saison 2009/10, son contrat avec Villarreal n'a pas été renouvelé et il est retourné en Angleterre pour une courte période à Aston Villa, avant de revenir au football en 2014 pour un bref passage dans le football indien.