Francisco Gento et la naissance du jeu moderne sur les ailes

Il existe des joueurs qui, sans le vouloir et parfois sans reconnaissance, ont changé la manière dont le football se joue. Cependant, le faire tout en devenant le champion national et international ultime est quelque chose de très spécial, au niveau d'une légende. Francisco Gento est l'un des noms les plus importants de l'histoire du Real Madrid, et son influence a dépassé le Club Blanc pour faire partie de l'histoire du football européen.

Les débuts

Francisco Gento López est né le 21 octobre 1933 à Guarnizo, une localité de la province de Cantabrie, en Espagne. Son père était chauffeur de camion et, pour aider à subvenir aux besoins de la famille, Francisco quitta l'école à l'âge de 14 ans pour travailler dans la ferme familiale, où il s'occupait du bétail. Son parcours dans le football commença seulement un an plus tard lorsqu'il rejoignit l'équipe de jeunes de la SD Nueva Montaña, toujours avec le rêve de jouer un jour pour le Real Santander (aujourd'hui connu sous le nom de Racing Club de Santander). À cette époque, grâce à sa vitesse, il pratiquait aussi l'athlétisme, une activité qui l'a sans aucun doute aidé plus tard, puisque la vitesse était l'une de ses caractéristiques les plus marquantes en tant que footballeur.

Quelques années plus tard, il signa à l'UC El Astillero, le club de la ville où il vivait, et y fit ses débuts à 17 ans dans la plus haute ligue régionale de Cantabrie. Son talent était évident, et cela l'amena à rejoindre la SD Rayo Cantabria seulement un an plus tard. Le Rayo Cantabria était un club satellite du Real Santander (ce qui explique pourquoi Gento accepta rapidement l'offre) et évoluait dans ce qui était alors le troisième niveau du football espagnol. En 1952, seulement un an après avoir rejoint le Rayo Cantabria, il fit ses débuts avec l'équipe première du Real Santander, fait intéressant, contre Barcelone. Lors de la saison 1952-53, il ne disputa que 10 matches en première division espagnole, inscrivant quelques buts ; toutefois, cela suffit pour que Santiago Bernabéu, le président du Real Madrid, le remarque et le recrute.

La légende commence

Cette même année, en 1953, la signature du jeune Gento fut éclipsée par l'arrivée d'une star argentine, Alfredo Di Stéfano, qui venait du Millonarios FC en Colombie. Gento était un joueur de petite taille mais très rapide, ce qui était inhabituel pour l'époque, car le jeu se pratiquait généralement à un rythme plus lent. Lorsqu'il arriva au club, le joueur cantabrique était encore un talent brut, et son rôle dans l'équipe madrilène était secondaire, même s'il remporterait son premier titre de Liga cette même année, le troisième pour le club jusque-là. La situation de Gento poussa Santiago Bernabéu à envisager de le prêter, mais Di Stéfano lui-même dit au président de le garder, affirmant qu'il était un joueur rapide avec une frappe puissante et qu'il s'adapterait progressivement à l'équipe.

Gento raconta un jour un incident où, lors d'un match pour lequel il n'avait pas été sélectionné, il décida de s'asseoir parmi les supporters dans les tribunes. Il dit avoir entendu des supporters du Real Madrid le critiquer : "Le numéro 11 est terrible, sortez Gento !" Le joueur cantabrique remarqua : "Ils pensent que je suis mauvais même quand je ne joue pas !". Ainsi commencèrent les débuts d'une légende.

Pendant la saison 1954-55, il aurait un rôle un peu plus important, notamment comme joueur de soutien d'Alfredo Di Stéfano et d'Héctor Rial. Cette équipe remporterait de nouveau le championnat, et ce titre de champion d'Espagne les qualifia pour la nouvelle compétition européenne de football, la Coupe d'Europe (aujourd'hui connue sous le nom d'UEFA Champions League). Sans le savoir, Gento deviendrait une légende de cette compétition naissante. La Coupe d'Europe avait un format différent de celui d'aujourd'hui : c'était un tournoi à élimination directe pure dans lequel seuls les champions des 16 meilleures ligues d'Europe participaient.

Le Real Madrid progressa dans le tournoi avec une relative facilité, battant le Servette de Suisse, le Partizan Belgrade de Serbie et l'AC Milan en chemin, avant d'atteindre la finale contre le Stade de Reims, une équipe où jouait Raymond Kopa, qui deviendrait plus tard joueur du Real Madrid. Au moment de la finale, Gento était un titulaire régulier de l'équipe madrilène, et il joua également ce match. La finale fut un match passionnant dans lequel l'équipe madrilène parvint à s'assurer la victoire malgré trois retards au score. Le match se termina sur le score de 4-3.

Titres et records

L'histoire du Cantabrique avec Madrid allait changer radicalement, passant du statut de joueur critiqué par les supporters et suscitant des doutes chez le président, à celui de pilier d'une équipe qui définirait une époque : le Real Madrid de Di Stefano, Puskas et... Gento. Son passage au Real Madrid dura 18 ans, et pendant cette période, il remporta 12 titres de champion, ce qui constitue encore aujourd'hui le record du championnat pour le joueur ayant remporté le plus de titres dans l'histoire, ainsi que deux Coupes du Roi. Mais même cela ne suffisait pas : Gento participa à huit finales de Coupe d'Europe, un record qu'il partage avec Paolo Maldini, et il fut titulaire lors de six d'entre elles, un autre record dans la compétition, puisqu'il ne se contenta pas de les jouer, il les gagna aussi. La Tempête cantabrique a également marqué dans 3 des finales qu'il a disputées. Comme si cela ne suffisait pas, Gento remporta aussi d'autres titres internationaux de l'époque comme la Coupe Latine, la Small World Cup et la Coupe intercontinentale.

Gento fut un révolutionnaire par son style de jeu, car le football de cette époque était beaucoup moins physique et plus lent qu'aujourd'hui, et la capacité de Gento à changer de rythme était assez inhabituelle, commençant à façonner l'avenir des ailiers dans les années à venir. Les défenseurs souffraient énormément face à lui ; d'ailleurs, un défenseur déclara un jour après un match : "Gento court beaucoup, mais le pire n'est pas la façon dont il court, c'est la façon dont il s'arrête." Cette phrase souligne comment il profitait de sa vitesse pour être imprévisible pour ses adversaires.

Un autre point qui mérite d'être souligné est sa longévité, car rester dans le même club pendant 18 saisons n'est pas facile, et le faire dans l'exigeant Real Madrid l'est encore moins. Il a joué tellement de saisons qu'il a traversé deux générations : il est arrivé aux côtés d'Alfredo Di Stéfano et a été un élément important du Real Madrid des années 1950, qui a remporté les cinq premières Coupes d'Europe. Mais cette équipe s'est arrêtée, et il est resté jusqu'à rejoindre la génération suivante, avec Pirri, Amancio et Sanchis, remportant sa sixième Coupe d'Europe en 1966.