Comment le Crazy Gang de Wimbledon a conquis le football anglais
L'histoire d'aujourd'hui est l'une des plus incroyables de la riche histoire du football anglais. Elle nous emmène à la découverte d'un petit club du sud de Londres qui, en moins d'une décennie, est passé du football non-league à l'élite avec un groupe de joueurs relativement inconnus et agressifs, qui ont tenu tête aux grandes équipes et marqué l'histoire.
Du football amateur à la Southern League
Wimbledon a débuté dans les divisions inférieures du football anglais et a progressivement gravi les échelons jusqu'à atteindre en 1921 l'Isthmian League, un championnat composé d'équipes du Grand Londres, de l'est de l'Angleterre et du sud-est de l'Angleterre. Au fil du temps, le club est devenu l'une des équipes les plus fortes à ce niveau, remportant quatre titres de champion dans les années 1930 et huit titres d'Isthmian League au total entre 1930 et 1964. Il a également atteint trois finales de FA Amateur Cup au cours de cette période, remportant le trophée pour la première et unique fois en 1963. En 1964, Wimbledon a rejoint la Southern League, l'une des principales compétitions situées sous la Football League, même si, contrairement à aujourd'hui, il n'existait pas de voie automatique par le biais des promotions et relégations permettant de passer du football non-league à la Football League.La route vers la Football League
En 1974, le club a nommé Allen Batsford au poste d'entraîneur. Celui-ci avait réalisé un excellent travail à Walton & Hersham où, en plus de remporter l'Athenian League et l'Amateur Cup, son équipe avait battu le Brighton de Brian Clough en FA Cup (après un match nul lors de la première rencontre, puis une victoire 4-0 lors du replay). Son impact a été immédiat et, dès sa première saison, Wimbledon a remporté la Southern League pour la première fois. Et ce n'est pas tout, puisque le club a conservé son titre la saison suivante. En 1975, Wimbledon est également parvenu à atteindre le quatrième tour de la FA Cup en battant Burnley, une équipe de l'élite qui avait terminé cette saison-là dans la première moitié du classement de First Division.En 1976, l'homme d'affaires libanais Sam Hammam a acheté une participation dans le club, avant d'en prendre le contrôle total un an plus tard. Wimbledon a de nouveau remporté le championnat, complétant ainsi une série de trois titres consécutifs, et en 1977, le club a été admis en Football League, prenant la place de Workington en Fourth Division. Sa première saison en Fourth Division s'est plutôt bien déroulée, surtout si l'on considère qu'il s'agissait de la première fois que le club évoluait à ce niveau. Cependant, en cours de saison, Batsford a décidé de démissionner après des désaccords avec la direction. Il a été remplacé par Dario Gradi, qui a terminé la saison à une honorable 13e place, avant d'obtenir une troisième place l'année suivante, synonyme de première promotion du club en Third Division.
En 1979, plusieurs joueurs ont commencé à arriver et allaient former le noyau d'une équipe historique du football anglais. Le gardien Dave Beasant a été recruté en provenance du club non-league d'Edgware Town alors qu'il n'avait que 20 ans, tandis que Wally Downes a été promu en équipe première. Ce milieu de terrain possédait un style de jeu agressif et physique qui allait, d'une certaine manière, définir la décennie suivante du club. En février 1981, après avoir alterné entre la Fourth et la Third Division pendant son passage à Wimbledon, Gradi a reçu une offre de Crystal Palace, alors en difficulté en First Division, qu'il a décidé d'accepter. Le club a alors opté pour un homme du cru, Dave Bassett, qui avait terminé sa carrière de joueur à Wimbledon et avait été l'adjoint d'Allen Batsford.
Dave Bassett et l'ascension fulgurante de Wimbledon
Sous la direction de Bassett, l'équipe a considérablement progressé, passant de la neuvième à la quatrième place et obtenant une nouvelle promotion en Third Division, où elle ne resta, comme souvent à cette époque, qu'une seule saison (pendant six ans, le club a fait l'ascenseur entre le quatrième et le troisième niveau). En 1983, Wimbledon est remonté en Third Division, cette fois en tant que champion, et ne redescendrait plus jamais au quatrième niveau. Le plus surprenant est arrivé l'année suivante, lorsque le club a réalisé une saison impressionnante, terminant deuxième et décrochant une nouvelle promotion, cette fois en Second Division.L'équipe faisait progressivement évoluer son style de jeu vers quelque chose d'encore plus agressif que la normale (sachant qu'il s'agissait du football anglais des années 80, ce n'est pas peu dire), même si cela se reflétait également dans les résultats. En 1984, juste après cette promotion, Bassett a reçu une offre pour devenir entraîneur de Crystal Palace (il semble que "The Eagles" appréciaient le travail réalisé à Wimbledon). Cependant, contrairement à son prédécesseur, il a refusé l'offre, expliquant que, même s'il l'avait envisagée, il estimait que son travail à Wimbledon n'était pas encore terminé. Cela paraissait très ambitieux à l'époque, mais le temps allait lui donner raison.
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Vinnie Jones, ici aux côtés de l'acteur Jason Statham lors d'un match caritatif, a rejoint Wimbledon en 1986
Le Crazy Gang prend forme
Pour sa première saison en Second Division, Wimbledon a recruté Lawrie Sanchez, un milieu de terrain possédant une solide expérience à Reading. En 1985, un jeune joueur nommé Dennis Wise est arrivé à Wimbledon après avoir quitté Southampton, où il n'avait disputé aucun match avec l'équipe première. A Wimbledon, il a commencé à obtenir le temps de jeu en équipe première qu'il n'avait pas eu chez les Saints. En mars 1986, John Fashanu, un puissant attaquant en provenance de Millwall, est également arrivé au club. Cette même année, Sanchez a inscrit le but d'une victoire 1-0 contre Huddersfield qui a assuré la promotion, Wimbledon terminant troisième et accédant ainsi à l'élite.A l'automne 1986, Wimbledon a recruté un joueur de 21 ans relativement inconnu, Vinnie Jones, en provenance du club non-league de Wealdstone. Avec lui, le gang était au complet. Cette équipe n'avait rien d'ordinaire. Loin de se laisser intimider, comme cela peut arriver à une équipe tout juste promue, elle était composée en grande partie de joueurs peu reconnus qui évoluaient avec puissance, intimidation et une approche directe et sans peur. Résultat, Wimbledon a terminé sixième lors de sa première saison en First Division (le nom de l'élite anglaise avant la création de la Premier League), devant, par exemple, Manchester United.
La gloire en FA Cup contre Liverpool
A l'été 1987, après cette excellente saison, Bassett a décidé de démissionner à la suite de désaccords avec le propriétaire Hammam lors de négociations contractuelles, et a été remplacé par Bobby Gould. Gould semblait être l'entraîneur idéal pour cette équipe, car il privilégiait un jeu fait de longs ballons vers des attaquants grands et puissants, moins de possession au milieu de terrain et davantage de combativité - un style parfaitement adapté à Wimbledon. La deuxième saison du club dans l'élite reste dans les mémoires de pratiquement tous les amateurs de football anglais, non pas pour ses performances en championnat, mais pour son triomphe en FA Cup.L'équipe a atteint une finale historique face à nul autre que Liverpool, qui avait remporté le doublé (championnat et FA Cup) quelques saisons auparavant, était champion en titre de First Division et avait également remporté la Coupe d'Europe au cours de cette même décennie. Comme si cela ne suffisait pas, l'effectif des Reds comptait de nombreuses stars et joueurs internationaux, et l'équipe pratiquait un football apprécié dans tout le Royaume-Uni. Wimbledon était clairement outsider et pratiquement personne ne lui donnait la moindre chance, ce qui, compte tenu du caractère du Crazy Gang, était peut-être même une bonne chose puisque cela lui a permis d'aborder le match avec une motivation supplémentaire. L'unique but de Lawrie Sanchez (qui a été impliqué dans deux moments clés de l'histoire de Wimbledon) a suffi pour accomplir l'exploit, l'un des plus impressionnants de l'histoire du football anglais.
Le surnom "The Crazy Gang" est devenu célèbre dans tout le pays après que le commentateur de la BBC John Motson a déclaré au coup de sifflet final : "The Crazy Gang a battu The Culture Club." Le terme "Crazy Gang" provenait à l'origine d'un groupe de comiques britanniques devenu populaire dans les années 1930. Wimbledon est parvenu à se maintenir dans l'élite jusqu'en 2000, année de sa relégation, qui a marqué le début de ses problèmes. Après la descente au deuxième niveau, le projet de déménagement du club à Milton Keynes a été approuvé en 2002. Cette décision a suscité une forte opposition d'une grande partie des supporters, qui ont fondé la même année un nouveau club, AFC Wimbledon. Wimbledon a commencé à disputer ses matchs à domicile à Milton Keynes en 2003, avant de devenir Milton Keynes Dons en 2004. Fidèle à l'histoire du club, AFC Wimbledon est reparti des divisions inférieures et a progressivement remonté les échelons jusqu'à la Football League. Aujourd'hui, le club évolue en League One, aux côtés de Milton Keynes Dons.