Manchester City avant le cheikh

Le football a tendance à être cyclique. Au fil de l'histoire, les clubs connaissent des périodes de succès correspondant à leur stature, mais aussi des phases de crise et de difficultés. Malgré le statut actuel de City en tant que géant du football mondial - non seulement grâce à la taille du club, mais aussi à l'ensemble du City Football Group - la réalité est qu'historiquement, le club mancunien n'était pas habitué à remporter des titres ou à jouer en Europe, et il s'est même retrouvé plusieurs fois dans les divisions inférieures. Aujourd'hui, nous allons donc jeter un coup d'il sur l'histoire de Manchester City avant l'arrivée du cheikh.

Les débuts

En 1880, des membres de l'église St. Mark's Church of England, située à West Gorton, à Manchester, décidèrent de fonder un club de football afin de lutter contre des vices comme l'alcoolisme, qui commençaient à se répandre dans le quartier. L'objectif était d'offrir aux hommes une activité saine et divertissante. Le club fut baptisé St. Mark's et disputa ses premiers matchs contre d'autres paroisses ; la première rencontre enregistrée eut lieu le 13 novembre 1880 contre une église de Macclesfield. Trois ans plus tard, le club entama son parcours dans le système du football anglais de l'époque, en deuxième division.

En 1894, le club prit le nom de Manchester City (après quelques années sous l'appellation Ardwick Association FC) et, en 1899, remporta son premier trophée, le championnat de Second Division, lui garantissant sa première montée dans l'élite.

Lors de leur première saison en First Division, les Citizens terminèrent à la septième place d'un championnat qui comptait alors 18 équipes. Malgré ces débuts prometteurs, ils finirent derniers quelques saisons plus tard et furent relégués. Ce va-et-vient allait devenir une constante dans les décennies suivantes, entre promotions et relégations. À peine un an plus tard, ils retrouvèrent l'élite et réalisèrent leur meilleure saison jusqu'alors : deuxièmes du championnat (à trois points des champions The Wednesday, aujourd'hui Sheffield Wednesday) et vainqueurs de la FA Cup après une victoire 1-0 contre Bolton en finale.

Une controverse éclata toutefois lors de cette saison : avant la dernière journée, Manchester City devait battre Aston Villa pour être sacré champion, et il se dit que Billy Meredith, la star de l'équipe, aurait offert dix livres au capitaine de Villa pour les laisser gagner - une tentative que le joueur de Birmingham lui-même rapporta. De plus, le club fut accusé d'avoir dépassé le plafond salarial autorisé à l'époque (quatre livres par joueur). L'affaire mena à une enquête de la FA, qui déclara le club coupable et infligea des sanctions sévères. En 1909, City fut à nouveau relégué, mais remonta immédiatement la saison suivante en remportant son troisième titre de Second Division.

Les temps de guerre

Jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale, City devint un club régulier de First Division, alternant entre bonnes et mauvaises saisons sans jamais vraiment jouer le titre ni risquer la relégation. En 1923, le club quitta Hyde Road, son stade historique, pour emménager à Maine Road, après qu'une tribune de l'ancien terrain eut été détruite par un incendie quelques années auparavant.

En 1926, City réalisa une superbe campagne de FA Cup, inscrivant 31 buts en cinq matchs et atteignant la finale, perdue 1-0 contre Bolton. La même année, le club fut relégué à nouveau en Second Division, et cette fois, il ne parvint pas à remonter immédiatement : il termina troisième, à égalité de points avec Portsmouth, mais une différence de buts légèrement inférieure l'obligea à passer une saison supplémentaire dans l'antichambre de l'élite.

En 1928, City retrouva une fois de plus la First Division, décrochant son quatrième titre de Second Division. En 1934, le club disputa une nouvelle finale de FA Cup, cette fois contre Portsmouth, qu'il remporta 2-1 grâce à un doublé de Fred Tilson. À noter que City, mené 1-0, égalisa à la 74e minute avant de marquer le but de la victoire à la 88e. En 1937, après deux deuxièmes places et trois troisièmes places au cours des saisons précédentes, City fut enfin couronné champion d'Angleterre, porté par une attaque redoutable ayant inscrit 107 buts en 42 matchs.

Incroyablement, la saison suivante, le club termina vingt et unième et fut à nouveau relégué. Encore plus surprenant, cela arriva alors qu'il restait la meilleure attaque de First Division pour la deuxième année consécutive. En 1938-39, City ne parvint pas à remonter directement et se trouvait toujours en deuxième division au moment du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

L'âge d'or

Après la guerre, City continua sur son irrégularité légendaire, alternant entre First et Second Division. Lors de la saison 1964-65, le club termina onzième de deuxième division - le pire classement de son histoire dans la Football League. L'année suivante, sous la direction de Joe Mercer - tout juste relégué avec Aston Villa et jusque-là considéré comme un entraîneur de seconde zone - City fut sacré champion de Second Division pour la sixième fois. Deux ans plus tard, Mercer mena le club à son deuxième titre de First Division, en devançant le rival historique Manchester United.

En 1968, City remporta le Community Shield, puis la FA Cup en 1969, ce qui lui permit de participer à la Coupe des vainqueurs de coupe en 1970. Cette année-là, le club atteignit la finale face au Górnik Zabrze, une équipe polonaise, et s'imposa 2-1. Ce fut le tout premier trophée européen du club mancunien. En 1972, des désaccords internes concernant la direction du club - impliquant Mercer lui-même - entraînèrent son départ, mettant fin à la période la plus faste de l'histoire du City jusqu'alors.

Chute et renaissance

Dans les décennies suivantes, le club connut à nouveau son cycle habituel de promotions et de relégations. En 1998, après deux relégations en trois ans, City se retrouva en Second Division, qui, après la création de la Premier League, représentait désormais la troisième division du football anglais. Pour illustrer la situation : lors de la saison 1998-99, City jouait en troisième division tandis que Manchester United, le rival local, remportait un triplé historique.

Cette saison-là, City obtint la promotion via les barrages vers la First Division, puis, en 2002, remporta à nouveau le championnat de deuxième division, retrouvant ainsi la Premier League. Jusqu'à l'arrivée des fonds venus du Moyen-Orient, le club se maintenait dans le ventre mou du classement - à l'abri de la relégation, mais loin de la course aux titres.

Avec l'arrivée de ses riches propriétaires, tout changea. Aujourd'hui, Manchester City est devenu une véritable superpuissance, aussi bien dans le football anglais qu'européen.