La vie et la carrière de Gianfranco Zola
Le football italien a produit certains des plus grands joueurs de l'histoire de ce sport. Il est donc indéniable que certains d'entre eux n'ont pas toujours reçu la reconnaissance qu'ils méritaient au fil des années. Gianfranco Zola était une grande star dans les années 1990, mais, avec le temps, les jeunes générations de fans de football semblent moins le connaître.
Les années Serie A
Dans les années 1980, alors qu'il était encore très jeune, Zola commença sa carrière dans les divisions inférieures du football italien, jouant notamment pour Nuorese et Torres. En 1989, il fut recruté par Naples, où le club fit éclore son talent tandis qu'il apprenait auprès de Diego Armando Maradona, avec qui il noua également une belle amitié.« Diego était comme un grand frère pour moi, » confia Zola au journal La Repubblica en 2025. « Il m'a tant appris, je ne l'oublierai jamais. Sa mort a été un choc terrible. Je connaissais son mode de vie, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse mourir. Cela m'a pris par surprise. J'ai parlé avec (Ciro) Ferrara et (Antonio) Careca. C'était très douloureux. Nous avons parlé des matchs, des entraînements, des victoires et des rires. Peu de défaites. Diego était un grand homme ; il est injuste de le décrire à la hâte. Ceux qui ont eu la chance de jouer avec lui n'en ont retiré que du positif. »
Lorsque Maradona quitta Naples en 1991 à cause de sa suspension pour dopage, Zola devint la star de l'équipe durant les deux saisons suivantes, se frayant progressivement un chemin vers la gloire. Cependant, pour des raisons financières, le club fut contraint de le vendre à Parme en 1993, ce qui provoqua la colère des supporters.
Zola remporta plusieurs trophées au cours de ses années à Parme et s'imposa alors comme l'un des meilleurs joueurs du championnat. Pourtant, durant la saison 1995/96, l'entraîneur Carlo Ancelotti eut du mal à le faire entrer dans son système en 4-4-2, ce qui entraîna une période de frustration pour le joueur.
Tout changea lorsqu'il reçut une offre du club anglais de Chelsea.
« À cette époque, alors que la discussion était en cours, Chelsea lui proposa un bon contrat et il décida de partir, » expliqua Carlo Ancelotti en 2009 à propos de la vente de Zola. « Je pense que c'était une erreur. C'était ma première expérience en Serie A et je n'étais pas encore capable de changer mon système. J'ai préféré garder celui que je connaissais bien. C'est pour cela que Gianfranco a dû prendre une autre décision. Mais beaucoup de temps a passé depuis, et aujourd'hui nous avons une excellente relation. Il ne serait probablement pas parti à Chelsea si j'avais changé de système, mais il a vécu là-bas une expérience merveilleuse, et tous les fans se souviennent encore de ses performances. »
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Gianfranco Zola ici en tant qu'entraîneur adjoint de Chelsea après sa carrière de joueur
Les années Chelsea et la retraite
Dès son arrivée à Chelsea en novembre 1996, jusqu'à son départ en 2003, Zola fut sans conteste le meilleur joueur de l'histoire du club jusqu'alors. Véritable magicien, il éleva le niveau de l'équipe et lui apporta une immense qualité, surtout à la fin des années 1990 et au début des années 2000, lorsque les Blues devenaient de plus en plus compétitifs.« Je voulais vivre une nouvelle expérience et j'étais vraiment enthousiaste à l'idée de jouer à l'étranger. Chelsea comptait déjà Di Matteo, Vialli et Gullit, » expliqua Zola au site officiel du club en 2024. « Je me souviens que lorsque j'ai rencontré Luca en équipe nationale, il parlait si bien de son expérience ici - de l'équipe, du championnat et des supporters. J'y pensais depuis un moment, et lorsque les choses n'allaient pas bien à Parme et qu'ils m'ont demandé si je voulais aller à Chelsea, j'ai dit oui sans hésiter. C'est la meilleure décision que j'aie jamais prise. »
Même durant la saison 2002/03, sa dernière avec le club, il parvint à inscrire 16 buts toutes compétitions confondues - son meilleur total sous le maillot des Blues. C'est la preuve de sa constance et de sa capacité à toujours se surpasser. Cette même année, Zola fut élu plus grand joueur de l'histoire de Chelsea.
Il est d'ailleurs assez symbolique qu'il ait quitté le club l'été de l'arrivée d'Abramovitch - comme s'il fermait une époque pour en ouvrir une nouvelle. Il rejoignit ensuite Cagliari, pour des raisons très personnelles.
« Après tant d'années à l'étranger, je veux me montrer - si l'on peut dire - devant ma terre et devant mon peuple, » déclara-t-il à The Guardian en août 2003. « C'est quelque chose que je ressens profondément. Plus que toute autre chose, cela m'attire, me fascine et me stimule. »
Même s'il joua bien à Cagliari et laissa d'excellents souvenirs aux supporters, son passage en équipe nationale italienne fut moins heureux.
« Je suis devenu footballeur parce que j'ai vu l'Italie gagner la Coupe du monde 1982 et je voulais suivre ces traces, » confia Zola à propos de sa carrière en équipe nationale italienne en 2024. « C'est pourquoi, lorsque j'ai raté le penalty à l'Euro 1996, j'ai tellement souffert. C'était comme si une lumière s'était éteinte en moi, et je n'ai pas su réagir à ce moment-là. »
En définitive, Gianfranco Zola fut un magicien, l'un des meilleurs joueurs de sa génération et l'un des plus grands à avoir porté le maillot de Chelsea. Et aujourd'hui, il mérite d'être bien plus reconnu et célébré.